Um diagnóstico de TEA incluía, antes, várias condições que costumavam ser diagnosticadas separadamente: transtorno autista, transtorno invasivo do desenvolvimento não especificado e síndrome de Asperger. Essas condições agora são chamadas de desordem do espectro autista.

O TEA começa antes dos 3 anos de idade e dura toda a vida de uma pessoa, embora os sintomas possam melhorar com o tempo. Algumas crianças com TEA mostram indícios de problemas futuros nos primeiros meses de vida. Em outros, os sintomas podem não aparecer até 24 meses ou mais. Algumas crianças com TEA parecem desenvolver-se normalmente até os 18 a 24 meses de idade e depois param de adquirir novas habilidades ou perdem as habilidades que possuíam. Estudos demonstraram que um terço a metade dos pais de crianças com TEA notaram um problema antes do primeiro aniversário do filho e quase 80% a 90% tiveram problemas aos 24 meses de idade.

É importante observar que algumas pessoas sem TEA também podem ter alguns desses sintomas. Mas para pessoas com TEA, as deficiências tornam a vida muito desafiadora.

O transtorno do espectro do autismo (TEA) é uma deficiência no desenvolvimento  que pode causar desafios sociais, de comunicação e comportamentais significativos. Os cientistas ainda não sabem exatamente o que causa essas diferenças para a maioria das pessoas com TEA. No entanto, algumas pessoas com TEA têm uma diferença conhecida, como uma condição genética. Existem várias causas de TEA, embora a maioria ainda não seja conhecida. Geralmente, não há nada sobre a aparência das pessoas com TEA que as diferencia de outras pessoas, mas as pessoas com TEA podem se comunicar, interagir, se comportar e aprender de maneiras diferentes da maioria das outras pessoas. As habilidades de aprendizado, pensamento e resolução de problemas de pessoas com TEA podem variar de superdotados a severamente desafiados. Algumas pessoas com TEA precisam de muita ajuda em suas vidas diárias; outros precisam de menos.