Um diagnóstico de TEA incluía, antes, várias condições que costumavam ser diagnosticadas separadamente: transtorno autista, transtorno invasivo do desenvolvimento não especificado e síndrome de Asperger. Essas condições agora são chamadas de desordem do espectro autista.
O TEA começa antes dos 3 anos de idade e dura toda a vida de uma pessoa, embora os sintomas possam melhorar com o tempo. Algumas crianças com TEA mostram indícios de problemas futuros nos primeiros meses de vida. Em outros, os sintomas podem não aparecer até 24 meses ou mais. Algumas crianças com TEA parecem desenvolver-se normalmente até os 18 a 24 meses de idade e depois param de adquirir novas habilidades ou perdem as habilidades que possuíam. Estudos demonstraram que um terço a metade dos pais de crianças com TEA notaram um problema antes do primeiro aniversário do filho e quase 80% a 90% tiveram problemas aos 24 meses de idade.
É importante observar que algumas pessoas sem TEA também podem ter alguns desses sintomas. Mas para pessoas com TEA, as deficiências tornam a vida muito desafiadora.