Původní lesy a pralesy se v Evropské unii vyskytují jen vzácně, pokrývají malé a roztříštěné plochy – tvoří méně než 3 % zalesněných území Evropy. Jsou to nedotčené přírodní ekosystémy, do kterých člověk nezasáhl buď vůbec, nebo jen málo. Po dlouhá staletí jsou domovem divokých zvířat a rostlin, z nichž mnoho patří k ohroženým druhům. Jsou proto klíčové pro zachování biologické rozmanitosti. Vstřebávají a ukládají uhlík, čímž přispívají k ochraně klimatu, a jsou zdrojem pitné vody. Nejen tím vším prospívají lidskému zdraví.

Jejich ochrana není jen odpovědností jednotlivých členských států: jedná se o společný závazek na úrovni Evropské unie. Klíčovou úlohu přitom sehrává Evropský parlament.