Sous de Gaulle, le nucléaire devient un symbole d'indépendance nationale, avec des expérimentations militaires au Sahara en 1960 et le développement du nucléaire civil à Cadarache et Marcoule. Le choc pétrolier de 1973 renforce cette orientation, malgré une forte contestation. En 1977, une manifestation antinucléaire à Malville contre le surgénérateur Superphénix est violemment réprimée, causant la mort de Vital Michalon. Superphénix, mis en service en 1986, fonctionne peu et est arrêté en 1997. La répression marque durablement le mouvement antinucléaire.