Un error frecuente a la hora de interpretar el fenómeno artístico contemporáneo es asignar a la categoría la cualidad de "presente", comprenderla como "el arte que se hace en nuestros días". Sin embargo, desde el punto de vistas de la crítica artística, las ciencias sociales o la historiografía, "arte contemporáneo" hace referencia a un modelo productivo, a un paradigma entendido como un sistema solidario de ideas que presenta categorías de producción, interpretación y valoración diferentes a los planteados a lo largo de la historia del arte.