Le récit débute avec le roi Shantanu, un monarque si vertueux et aimé qu'il était le protecteur de tous les êtres humains. Son règne, marqué par la générosité et l'absence de malveillance, assurait la paix de tous, y compris des animaux.

Après des années de vie heureuse, le roi rencontra une jeune fille d'une beauté céleste et en tomba éperdument amoureux.

Cependant, le père de la jeune fille, un chef de pêcheurs , avait une condition pour ce mariage : son futur petit-fils devrait hériter du trône à la place de Devavrata, le fils de Shantanu et de la déesse Gangā. Tourmenté par ce dilemme, le roi Shantanu ne put accepter.

Constatant le chagrin de son père, le jeune Devavrata, un héros talentueux et un archer accompli, découvrit la cause de son affliction. Pour le bonheur de Shantanu, il se rendit auprès du chef des pêcheurs et prononça un vœu qui stupéfia le monde. Il renonça d'abord à son droit au trône , puis, pour ôter tout doute, il jura de ne jamais se marier ni avoir d'enfants.

Ce vœu terrible (le mot "terrible" est ici utilisé au sens de "provoquant une terreur respectueuse"), lui valut le nom de Bhishma. En récompense de son sacrifice, son père lui accorda la grâce de choisir l'heure de sa mort. Le récit se poursuit avec l'histoire des fils de Shantanu et de Satyavatī, et le rôle crucial que Bhishma jouera dans le destin du royaume.