🌟Nacimiento de un sistema: Los primeros granos de un planeta extrasolar detectados en vivo por el telescopio Webb y ALMA  

Por Félix Riaño @LocutorCo   

Astrónomos vieron por primera vez la formación de los primeros sólidos que pueden convertirse en planetas. Fue en el sistema HOPS-315, a 1.300 años luz de la Tierra.  

Un equipo internacional acaba de ver el inicio de la formación de un sistema planetario nuevo, desde el mismísimo “minuto cero”. Gracias al telescopio espacial James Webb y al radiotelescopio ALMA en Chile, identificaron por primera vez minerales que comienzan a condensarse alrededor de una estrella bebé. Es como ver una ecografía cósmica de un planeta antes de que exista, en el momento exacto en que empieza a formarse. ¿Qué tiene que ver esto con los meteoritos que caen aquí en la Tierra?  

Por primera vez, vieron cómo el gas caliente se convierte en polvo sólido en un disco protoplanetario.  

HOPS-315 es una estrella recién nacida en la constelación de Orión. Está a unos 1.300 años luz de nosotros, lo que equivale a más de 12 cuatrillones de kilómetros. En torno a esta estrella gira un disco de gas y polvo, como una dona caliente, brillante y enorme. Ese disco es donde van a nacer planetas. Y lo que los astrónomos acaban de ver no es un planeta todavía, ni siquiera un grano de arena como tal, sino el momento exacto en que el gas empieza a volverse sólido.

Eso nunca se había observado fuera del sistema solar. Hasta ahora.El hallazgo fue posible porque la estrella está inclinada justo en un ángulo que permite observar el interior de su disco. Y ese ángulo coincidió con una ventana libre de gas que permitió a los telescopios ver lo que pasa justo en el centro: allí, minerales calientes como el silicato cristalino están comenzando a formarse. Estos cristales son como las primeras piedritas que luego se agruparán por gravedad hasta formar rocas, planetesimales, y más adelante… planetas.  

Es como ver en cámara lenta cómo nacen los ingredientes de un planeta tipo Tierra. Este proceso ocurre a una distancia parecida a la del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter en nuestro sistema solar. ¡Y eso es clave! Porque ese lugar es justo donde se formaron muchos de los objetos que hoy estudian los científicos para entender cómo nació nuestro propio planeta.  

Durante décadas, los astrónomos han tratado de entender cómo se forman los planetas. Han visto cientos de discos protoplanetarios, muchos con planetas ya grandes como Júpiter. Pero eso es como llegar a una fiesta cuando ya todos están bailando. Faltaba ver el momento en que empieza todo.

¿Cuándo nace el primer granito? ¿Cómo se enfría el gas suficiente como para formar sólidos? ¿Y esos sólidos se forman igual en todos los sistemas o el nuestro fue una excepción?Esa falta de información sobre el “minuto cero” ha sido uno de los mayores vacíos en la teoría de formación planetaria.

Muchos modelos matemáticos asumían que debía haber condensación de minerales como paso previo a todo lo demás, pero nunca se había observado directamente en una estrella lejana. Hasta ahora, todo lo que sabíamos venía de estudiar meteoritos antiguos caídos en la Tierra. Esos fragmentos de asteroides conservan trazas de minerales que, se cree, se formaron en los primeros momentos del sistema solar. Pero eso era deducción. Verlo en tiempo real cambia el juego.  

Lo que vio el equipo liderado por Melissa McClure del Observatorio de Leiden fue precisamente esa primera chispa de materia sólida. Con los datos del telescopio Webb, detectaron la huella espectral de cristales de silicato, y luego con ALMA confirmaron la presencia de gas de monóxido de silicio. Este compuesto solo se puede formar en temperaturas altísimas y se condensa cuando empieza a enfriarse,...