Dante e Virgilio arrivano di fronte alla porta dell'inferno. Una volta entrati si ritrovano in un luogo oscuro, popolato da voci terribili, bestemmie e stridore di denti. I pellegrini incontrano la prima schiera di dannati, gli ignavi e Caronte che traghetta le anime dell'Antinferno, così si chiama questa zona verso l'altra sponda che ospita l'inferno vero e proprio.

È il tramonto e Dante è assalito dalla paura e non vuole più seguire Virgilio nell'oltretomba. Questi gli spiegherà che il suo viaggio è voluto dal cielo e che tre donne benedette vegliano su di lui.

All'età di trentacinque anni, il poeta, smarrita la diritta via, si ritrova immerso in una fitta e buia selva e si scopre incapace di uscirne.