Картину «Оттепель» Федор Васильев написал в 20 лет. На выставке Общества поощрения художеств она получила первую премию, а полотно Алексея Саврасова, уже зрелого мастера, почетную вторую. Прямо с выставки работу купил Павел Третьяков, а великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III, заказал авторскую копию. Юный Васильев очень нервничал, но через полтора месяца копия уже висела в Аничковом дворце, а через год отправилась на всемирную выставку в Лондон.

The Morning Post заявила:

Мы желали бы, чтобы г. Васильев приехал в Лондон и написал наши улицы во время быстрой оттепели, потому что мы уверены, что никто бы не написал их так, как он. Взгляните на его отличную картину «Оттепель», на мокрую грязь, на серый и коричневый снег; заметьте колеи, текущую воду и общую слякоть и скажите, не он ли настоящий артист для этой задачи.