Find here all the rare interviews of the geneveMonde.ch editorial staff, the collaborative platform on the history of international Geneva, and the exceptional documents coming from the archives of the international organizations based in Geneva and digitized by us, the audio contents of the geneveMonde.ch thematic files as well as our various Sounds of History podcasts The interviews and podcasts are produced by the historian Véronique Stenger and the journalist David Glaser.
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Retrouvez ici tous les entretiens rares de la rédaction de geneveMonde.ch, la plateforme collaborative sur l'histoire de la Genève internationale, et les documents exceptionnels venus des archives des organisations internationales installées à Genève et numérisées par nos soins, les contenus audio des dossiers thématiques de geneveMonde.ch ainsi que nos différents podcasts Sounds of History/Sons d'Histoire. Les entretiens et les podcasts sont produits par l'historienne Véronique Stenger et le journaliste David Glaser.
Copyright FONSART 2023
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Lors des Rencontres internationales de Genève en 1961, le politologue et économiste français Bertrand de Jouvenel (1903-1987) a donné une conférence marquante intitulée Arcadie, sur le thème « Les conditions du bonheur ». D’abord engagé à gauche, Jouvenel s’intéresse ensuite aux mouvements nationalistes et au Parti populaire français dans les années 1930 avant de rompre avec eux en 1938. Pionnier de la prospective et fondateur de la revue Futuribles, il devient un théoricien libéral et un précurseur de l’écologie politique après la Seconde Guerre mondiale. Écrivain sous le pseudonyme de Guillaume Champlitte, il publie une trentaine d’ouvrages, dont Du Pouvoir, et sa vie personnelle est marquée par des relations complexes et un héritage familial influent mêlant politique et intellect.
Dans Arcadie, Jouvenel explore les conditions sociales et matérielles nécessaires au bonheur, en se concentrant sur les individus des pays économiquement avancés. Il distingue le bonheur en tant que sentiment personnel de la qualité des conditions extérieures qui le favorisent, rejetant l’idée qu’il soit entièrement autonome ou garanti par la société. Il analyse ce que les structures sociales, économiques et culturelles offrent aux individus pour vivre une vie satisfaisante.
Il commence par rappeler les progrès du XXᵉ siècle, notamment la sécurité matérielle accrue grâce aux allocations sociales, la diminution du chômage et la généralisation des congés payés. La transmission intergénérationnelle des avantages économiques illustre le dynamisme social, mais le progrès reste limité : les positions élevées demeurent rares et la mobilité ascendante des plus défavorisés est partielle. La redistribution des richesses est réelle mais souvent insuffisante pour créer un mode de vie pleinement harmonieux.
Jouvenel distingue la solidarité sociale – couverture des risques comme maladie et vieillesse – du progrès économique, qu’il considère comme inédit mais porteur d’effets secondaires négatifs. Les gains matériels ne traduisent pas toujours une amélioration réelle de la qualité de vie : pollution, destruction des espaces naturels, urbanisation chaotique ou disparition de biens gratuits affectent profondément le bien-être. Les affections et attachements humains sont essentiels : la valeur d’un bien ou d’une activité dépend de son contexte relationnel et affectif.
Il critique aussi la dissociation croissante entre travail et loisir. Si le travail devient plus productif, il perd souvent son aspect plaisant et social, provoquant une dichotomie entre acquisition de biens et satisfaction réelle. Jouvenel insiste sur la nécessité d’un travail délectable, permettant d’accomplir des activités utiles tout en étant personnellement gratifiant. Le progrès économique et technologique devrait enrichir la vie humaine, non seulement augmenter la production.
Enfin, il évoque la mobilité obligatoire dans la société industrielle et la pression pour s’adapter constamment aux exigences économiques. Cette mobilité provoque un déracinement affectif et familial, accentuant le sentiment de perte malgré l’amélioration du niveau de vie. Jouvenel met en lumière la tension entre la rapidité du changement social et l’incapacité de la société à créer un cadre stable favorisant le bonheur et le respect de l’homme.
En conclusion, sa conférence propose une réflexion nuancée : le bonheur dépend autant des conditions matérielles que de la qualité des relations humaines, des attachements affectifs et de la possibilité de donner du sens à sa vie. Il appelle à un rééquilibrage entre production, consommation et aménagement de l’existence, soulignant que le véritable progrès doit rendre la vie non seulement plus aisée, mais aussi plus harmonieuse et gratifiante.
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Lancé à l’automne dernier, le projet "Nous saisonniers, saisonnières..." porté par le Collège du Travail à Genève, propose des itinéraires historiques, mémoriels et artistiques à travers la ville, retraçant la vie et les luttes des travailleurs soumis au permis A, le statut de saisonnier en Suisse. Ce permis, aboli le 1er juin 2002 avec l’entrée en vigueur des accords de libre circulation, limitait fortement les droits des migrants. Attribué pour une durée maximale de neuf mois, il obligeait les saisonniers à retourner dans leur pays à l’expiration de leur contrat et interdisait la venue de leur famille. Ils ne pouvaient pas non plus louer un logement à leur nom et subissaient de nombreuses autres discriminations.
Le projet se découvre via un podcast géolocalisé, avec deux parcours de sept stations chacun. L’Île Rousseau a été choisi comme point de départ, symbole de Genève et de sa vue sur les contributions des saisonniers, qui ont été essentiels dans la construction, l’hôtellerie et l’agriculture après la Seconde Guerre mondiale. À partir des années 1950, les syndicats et le patronat ont progressivement plaidé pour des permis annuels plus stables.
Dès 2002, avec un permis B, les travailleurs pouvaient enfin faire venir leur famille, sous certaines conditions strictes. Des témoignages, comme celui d’une femme slovène employée à l’hôtel Métropole, illustrent la souffrance liée à la séparation familiale et au travail clandestin. Le guide syndical du SIT, édité en 1986, dénonçait déjà les conditions de travail difficiles dans l’hôtellerie et la restauration. Malgré des améliorations, les saisonniers restaient précaires, dépendants de leur employeur et exposés à divers abus. Beaucoup travaillaient au noir pour prolonger leur séjour, au risque de sanctions légales.
L’exposition de 2019 et le film « Lettres ouvertes » ont permis de transmettre ces récits aux nouvelles générations. Bien que le statut de saisonnier ait disparu en 2002, les problèmes d’exploitation et de discrimination persistent encore aujourd’hui. Le syndicat SIT continue de défendre les travailleurs sans papiers et les migrants précaires.
Par ailleurs, l’opération Papyrus, lancée dans les années 2010, a permis la régularisation de 2400 personnes travaillant clandestinement, mais de nombreux autres restent vulnérables. Les itinéraires proposés peuvent se parcourir en ville ou en ligne, offrant ainsi une immersion complète dans l’histoire et la mémoire des saisonniers et saisonnières à Genève.
Itinéraire commenté par Patrick Auderset et enregistré par David Glaser
Pour plus de renseignements : https://saisonniers-saisonnieres.ch/
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Pour ce dernier épisode, on s'intéresse à la fabrique d'un reportage sensible de nos collègues de Temps Présent, excellente émission de la RTS, aujourd'hui encore diffusé tous les jeudis soirs de 20h à 21h sur RTS 1. Celui qui nous intéresse est diffusé le 29 avril 1999 sous le titre "Sur la piste suisse des chimistes de l'apartheid".
L'auteur de ce reportage, Jean-Philippe Ceppi, fait le récit d'une mission épique pour révéler les liens secrets entre les services de renseignement suisses et le régime d'apartheid, malgré la neutralité officielle de la Suisse. Échanges d'informations sensibles, armes chimiques, réseau clandestin : Jean-Philippe Ceppi met au jour une collaboration fondée sur une logique de la guerre froide. Arrêté au Cap en mars 1999, le journaliste est brièvement détenu, victime d'une tentative d'intimidation. Il déplore aujourd'hui encore le silence persistant des autorités, révélateur, d'un attachement profond à la raison d'État au détriment de la transparence démocratique.
Jean-Philippe Ceppi répond aux questions de David Glaser.
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Dans cet épisode, nous nous intéressons aux raisons de la condamnation tardive du régime d'apartheid sud-africain par la Suisse.
L'historienne Sandra Bott est allée aux sources des relations économiques entre les deux Etats pour comprendre comment, au cours de la Guerre froide, la Suisse a maintenu des liens financiers et commerciaux étroits avec Pretoria, malgré sa posture officielle de neutralité. Circuits de l'or, rôle ambigu de la Banque Nationale Suisse, crédits massifs et activités opaques de sociétés comme Glencore témoignent d'une diplomatie économique parfois complice. Aujourd'hui encore, la mémoire de ces relations reste sensible et son héritage pèse encore sur le système financier suisse.
Sandra Bott répond aux questions de David Glaser.
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Si la Suisse officielle a ménagé l'Afrique du Sud de l'apartheid au profit de leurs échanges commerciaux et financiers, la société civile a parfois pris une position toute différente.
Aline Martello, doctorante au département d'Histoire de l'Université de Lausanne, raconte l'action du Mouvement anti-apartheid de Genève (MAAG), entre 1964 et 1971, mais aussi de l'engagement des militantes comme Michael Pentz, physicien au CERN, L'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, les réseaux académiques, protestants et syndicaux impliqués.
Elle répond aux questions de David Glaser.
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Nous poursuivons le portrait de Jan Smuts, homme d'Etat sud-africain, impérialiste et raciste convaincu, qui illustre les ambivalences de l'ordre colonial mondial à la recherche d'un équilibre mondial de paix incarné par la Société des Nations puis par l'ONU. Un équilibre étrange à nos yeux du XXIe siècle ou le racisme d'Etat cohabite avec la recherche d'un universalisme mais un universalisme hiérarchisé, où paix et progrès ne remettent pas en question les discriminations raciales.
Chercheur à l'université de Genève, Thomas Gideney retrace la suite de la trajectoire politique internationale de Jan Smuts au micro de David Glaser.
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Lorsqu'on évoque les relations avec l'Afrique du Sud, il y a toujours un petit froid qui s'installe dans la conversation, une ombre au tableau dans l'histoire suisse du XXe siècle, parce que l'apartheid a été condamné tardivement et qu'il n'a pas empêché qu'on fasse des affaires avec ce pays où le racisme d'Etat a très officiellement dominé de 1949 à 1991.
Retour sur quarante ans de cette relation sulfureuse en commençant avec un portrait de Jan Smuts. L'homme d'État sud-africain, juriste et philosophe, défend tout à la fois la paix internationale et une vision impérialiste et raciste dans la gouvernance planétaire. Né dans la colonie du Cap britannique, il est premier ministre d'Afrique du Sud à la sortie de la Première guerre mondiale de 1919 à 1924 et pendant la Deuxième guerre mondiale.
David Glaser a rencontré Thomas Gidney, chercheur postdoctoral à l'université de Genève, qui a publié sur les relations des colonies avec les grandes instances internationales comme l'ONU et son ancêtre, la Société Des Nations.
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From escaping Nazi Germany as a child to leading UNHCR operations worldwide, Claude Marshall’s life is a remarkable story of resilience, courage, and vision.
In this episode, discover how his journey led to the creation of the very first Refugee Olympic Team at Rio 2016 — and how sports continue to transform the lives of refugee girls and boys in Nepal, Kenya, and beyond.
Claude also recalls his exchanges with Jacques Rogge, Kofi Annan, and Thomas Bach on the plight of refugees, as well as his reflections on Germany, his country of birth, and the hopes for peace in Israel and Palestine. His message is clear: the power of sport can change lives, offering dignity, opportunity, and hope to the youngest generations.
Interview by David Glaser
Photo of Claude Marshall in Thailand, on a basketball court with young Burmese refugees in a Thai camp organized by UNHCR.
Thank you to Anne Willem Bijleveld
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Jewish refugee Claude Marshall escaped Nazi Germany and built a new life in the United States, becoming a military pilot, a communications specialist, and later a UNHCR leader. His personal journey inspired him to support displaced youth worldwide - from creating the first Refugee Olympic Team in Rio 2016 to launching sports programs for refugee children in Nepal and Kenya. Marshall transformed survival into a mission, empowering generations of refugees.
Interview by David Glaser
Photo: Claude Marshall in one of his onfield operations with UNHCR
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Jewish refugee Claude Marshall escaped Nazi Germany and built a new life in the United States, becoming a military pilot, a communications specialist, and later a UNHCR leader. His personal journey inspired him to support displaced youth worldwide - from creating the first Refugee Olympic Team in Rio 2016 to launching sports programs for refugee children in Nepal and Kenya. Marshall transformed survival into a mission, empowering generations of refugees.
Interview by David Glaser
Photo: Claude Marshall during a UNHCR field operation in Asia
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Jewish refugee Claude Marshall escaped Nazi Germany and built a new life in the U.S., becoming a military pilot, a communications specialist and later a UNHCR leader. His own journey inspired him to help displaced youth, from creating the first Refugee Olympic Team in Rio 2016 to launching sports programs for refugee children in Nepal and Kenya. Marshall turned survival into a mission, empowering refugees worldwide.
Interview by David Glaser
Photo with UNHCR High Commissioner Sadako Ogata
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Last part of our interview with historian Thomas Gidney, time to talk about the fear of a real move for certain UN agencies located to Geneva to other places in the world. Relocating agencies had significant logistical and human consequences. Thousands of employees were affected recently, and the loss of centralized hubs reduced coordination efficiency. Thomas emphasizes that the value of central offices lies not only in their physical presence but in fostering collaboration, knowledge-sharing, and institutional culture. Losing this centrality weakened decision-making and diminished the influence of organizations in global affairs. In fact, the League of Nations, despite its ultimate failure to prevent global conflict, represented a milestone in international cooperation. With the United Nations, Geneva became a central hub, hosting several thousand employees whose proximity created a unique network effect. Having the right specialists in the right room allowed for efficient coordination and rapid knowledge exchange. When some agencies will be relocated to Vienna, Lisbon, or even Qatar, this concentration of expertise will be lost. Thomas emphasizes that these relocations will weaken institutional memory and operational efficiency, showing how central hubs shape the effectiveness of international organizations.
International Anomalies vs. Geopolitics and Membership Dynamics
Thomas’s work highlights “international anomalies” within early institutions. The League of Nations included colonial territories in ways that defied conventional notions of sovereignty, reflecting both ambition and limitation. These structural oddities show how geopolitics and power imbalances shaped participation and representation, a theme that continues to resonate in modern international diplomacy. The transition from the League to the UN brought new membership complexities. Belarus and Ukraine attended the San Francisco Conference decades before their independence in 1991, while Taiwan-Chinese Taipei’s status underscores ongoing challenges in international recognition. Notably, no member state has ever formally left the UN, reflecting the organization’s enduring legitimacy. Stalin’s insistence on collective Soviet representation, alongside the autonomy of regions like New Caledonia, illustrates the tensions between sovereignty, autonomy, and inclusion that shaped the postwar world.
geneveMonde.ch would like to thank Thomas Gidney for his invaluable insights into the evolution of international organizations such as the League of Nations and the United Nations, as well as on the dynamics of membership, recognition, and inter-agency coordination.
Interview by David Glaser
Photo of the First Assembly of the League of Nations opened in Geneva, in presence of delegates from 41 States in 1920 (UN Archives). It was the first gathering of nations under a permanent agreement made in advance and the first direct contact of the majority of the member states with the League which they had joined. The bulk of the Assembly's work was the building of the League’s structural framework. The success depended upon how 41 states - big and small - would work together.
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In this sixth episode, historian Thomas Gidney talks about recent and ongoing conflicts - such as Israel–Palestine, Syria’s civil war, or the Thailand–Cambodia border dispute - illustrate the reduced effectiveness of multilateral frameworks in resolving disputes.
Many of these are small-scale but persistent outbreaks rather than large wars, yet they still fall outside strong multilateral engagement. This resembles the 19th-century pattern of bilateral disputes over territory and sovereignty, where “plans” and claims overlap without an impartial, universally respected arbiter.
While the United Nations was designed to embody universality, it began without every state as a member. Even today, many conflicts are effectively between two states, and the UN can only intervene if both parties accept its legitimacy. This exposes the gap between quantitative membership (nearly every country is inside) and qualitative effectiveness (the actual capacity to resolve disputes).
The US Disengagement and Institutional Paralysis
The limitations of multilateralism have been sharpened by US policy shifts : World Trade Organization (WTO). The US has blocked the appointment of judges to the WTO Appellate Body, effectively freezing its dispute settlement system. Without this judicial function, countries have increasingly sought bilateral or regional trade deals as workarounds, bypassing the multilateral framework. United Nations agencies: The US has withdrawn or reduced participation in various commissions and agencies. In the 1970s, it left UNESCO after the organization recognized Palestine — a precedent showing how political disagreements can override multilateral engagement.
The United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East (UNRWA), founded in December 1949, provides essential services to Palestinian refugees in Gaza, the West Bank, Jordan, Lebanon, and Syria. Several donor states have reduced or suspended contributions following allegations of Hamas militants operating within the agency. This shows how the politicization of aid agencies undermines multilateral funding commitments, as national governments increasingly use contributions as leverage in political disputes.
The weakening of multilateralism is accompanied by growing skepticism from member states. For financial questions : why should a country pay large annual contributions to organizations whose projects often fail or stall ? Shifts in budget priorities: The UK, for example, has redirected portions of its aid budget toward military spending; Switzerland has made similar moves. About failure to deliver results, the high-profile cases of stalled peacekeeping missions, development projects, or climate funds reinforce the perception of ineffectiveness.
A Changing Power Balance: The Rise of China
China’s GDP is now comparable to that of the US, creating a dual power center within the global economy. Yet most armed conflicts remain bilateral in nature, rather than being truly global confrontations. This limits the incentive for great powers to empower multilateral institutions, since their interests can often be pursued more directly through bilateral influence. The decline in US engagement, particularly in dispute resolution (WTO) and UN agency leadership, has created a vacuum in the global system. States are increasingly turning to ad hoc alliances, bilateral negotiations, and regional organizations.
Interview by David Glaser
Photo of an UNRWA intervention in Gaza in 2025, courtesy of Al Jazeera
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Humanitarian aid and peacekeeping form two central pillars of the United Nations’ work. While failures have made headlines - such as in Srebrenica, Rwanda, or Somalia - the overall record shows that the UN has been more successful than unsuccessful, particularly in the humanitarian field.
Humanitarian Triumphs That Changed the World
Through agencies like the World Food Programme (WFP), UNICEF, and the World Health Organization (WHO), the UN has led some of the most important humanitarian achievements in modern history. The eradication of smallpox in 1980 - a joint effort between WHO and national governments - saved millions of lives and stands as one of humanity’s greatest public health victories. Global polio cases have been reduced by over 99% since 1988 thanks to coordinated vaccination campaigns, though conflict zones still hinder complete eradication.
Feeding the Hungry, Healing the Sick
The WFP has provided emergency food assistance to hundreds of millions, from famine relief in Ethiopia in the 1980s to large-scale operations in Yemen, Syria, and South Sudan today. UNICEF’s child immunisation and nutrition programmes have drastically reduced child mortality rates worldwide, while WHO has coordinated rapid responses to health crises such as Ebola outbreaks.
Peacekeeping: Quiet Victories in Fragile States
Peacekeeping has also recorded successes - from ending decades-long wars in places like Namibia, Cambodia, and Liberia, to supporting democratic transitions and enabling humanitarian access in volatile regions. Since the end of the Cold War, the scale and scope of UN humanitarian operations have grown significantly, responding to both natural disasters and complex emergencies.
The Power and Politics Behind the Aid
The United States remains, by far, the largest single financial contributor to the UN system, funding not only peacekeeping but also a substantial share of humanitarian aid. However, political decisions - such as the Trump administration’s push to relocate or reduce certain US contributions - have shown how dependent the system remains on the will of its most powerful members.
Lessons from the Frontlines
The lesson from decades of work is clear: when adequately funded, politically supported, and given clear mandates, UN humanitarian and peacekeeping missions can save millions of lives and help prevent conflicts from spiralling out of control.
Interview by David Glaser
Photo: UN/Cia Pak - U.S. President Donald Trump at the General Debate of the 74th Session of the United Nations General Assembly, September 24th, 2019.
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In this 4th episode, we examine peacekeeping missions that unfolded in extreme conditions, aiming to protect civilians and advance political solutions - and the moments when they failed to do so.
Srebrenica, 1995 - A “Safe Zone” Lost
During the Srebrenica genocide, UN peacekeepers from Dutchbat were unable to prevent the massacre of more than 8,000 Bosniaks by Bosnian Serb forces, despite the town’s designation as a UN “safe zone.” The failure stemmed from limited mandates, insufficient troops, and political constraints imposed by the UN Security Council.
League of Nations, 1939 - Finland Abandoned
This was not the first time an international organisation proved powerless. In 1939, the League of Nations expelled the Soviet Union after its invasion of Finland in the Winter War - a rare sanction against a major power. The move underscored the League’s inability to enforce collective security as the world edged toward World War II.
Rwanda, 1994 & Somalia, 1993 - The Human Cost of Weak Mandates
Other UN failures include the Rwandan genocide, where a drastically reduced mission could not stop the killing of around 800,000 people, and the Battle of Mogadishu, which revealed the vulnerability of peacekeepers in complex civil wars.
The Recurring Challenge
These episodes point to a persistent truth: peacekeeping success depends on the political will of powerful states, clear rules of engagement, and adequate resources. Without them, even well-intentioned missions can collapse, leaving civilians unprotected and undermining trust in international governance.
Interview by David Glaser
Photo © United Nations Photo Library
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3d episode of our special series about successes and failures of the United Nations since it was created in 1945, detailed by historian Thomas Gidney of the University of Geneva. In the early 1960s, United Nations peacekeepers in the Congo carried out one of the largest and most complex operations in the organization’s early history - and it was far more than “just keeping the peace.”
In June 1960, the Belgian Congo gained independence, becoming the Republic of the Congo (later Zaire, now the Democratic Republic of the Congo). Within days, the new state descended into crisis: the army mutinied, Belgian troops re-entered the country under the pretext of protecting their nationals, the mineral-rich province of Katanga declared secession under Moïse Tshombe, and Cold War powers began maneuvering for influence. Prime Minister Patrice Lumumba, rejecting the return of Belgian forces, appealed to the United Nations for help.
The ONUC Mission
In July 1960, the UN Security Council authorized Opération des Nations Unies au Congo (ONUC), the first large-scale UN military deployment in Africa. Troops came from across the globe, including India, Ghana, Sweden, Ireland, Canada, and Ethiopia. ONUC’s original mandate was to assist in the withdrawal of Belgian forces, maintain law and order, and help preserve the Congo’s territorial integrity.
Facilitating Belgian Withdrawal
ONUC pressured Belgian troops to leave Congolese territory, taking over key installations such as airports and communications centers to prevent further colonial intervention. These moves were intended to assert Congo’s sovereignty and calm tensions in urban areas.
Maintaining Internal Order
The peacekeepers replaced Belgian troops in major towns to avert further army mutinies and reduce violence. They attempted to stop clashes between rival Congolese army factions and militias, though their mandate and resources limited what they could do.
Confronting Katanga’s Secession
Katanga’s breakaway in July 1960 soon became the mission’s central challenge. At first, ONUC monitored the situation, but by late 1961 the UN adopted a more forceful approach. Operations such as Morthor (September 1961) and Grandslam (December 1962–January 1963) saw ONUC in direct combat against Katangan forces and foreign mercenaries, rare examples of UN troops conducting full-scale offensive operations.
After Lumumba’s Assassination
Following Lumumba’s arrest and killing in January 1961, the UN faced sharp criticism for not protecting him. Some historians argue that ONUC’s refusal to intervene militarily in his favor indirectly enabled his demise.
Restoration of Unity and Legacy
By January 1963, Katanga was reintegrated into the Congo under UN supervision. ONUC remained until mid-1964 to assist with stabilization. The mission was the UN’s first “quasi-war” operation, blending peacekeeping, enforcement, and elements of state-building.
Interview of Thomas Gidney by David Glaser
The photo is taken from a UH-19D via Brig-Genral Mohammad Khatami`s camera. From January to May 1963, Imperial Iranian Air Force sent four F-86Fs and eight of best F-86 pilots of Vahdati Airbase together with 33 ground crew to the Republic of the Congo (Léopoldville) as United Nations Peacekeeping Forces under it command. The unit was apparently named 103rd Tactical Fighter Squadron for the duration. In this picture, there are five Swedish Air Force Saab 29 Tunnan and five Philippines Air Force Sabres in a lineup in right side of photo. Photo was taken at Kamina Air Base.
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Second episode of our series "UN 80 : Eight Decades Between Hope and Hard Reality", about successes and failures of the United Nations in 80 years, with historian Thomas Gidney from the University of Geneva.
In July 1956, Egyptian President Gamal Abdel Nasser nationalized the Suez Canal, a key maritime route previously controlled by British and French interests. In October, Israel, soon joined by the United Kingdom and France, launched a military intervention against Egypt. London and Paris aimed to regain control of the canal and weaken Nasser, whom they saw as leaning toward the Soviet bloc.
Security Council Deadlock and the Veto Problem
The crisis was brought immediately before the United Nations Security Council. Despite the Cold War, the United States and the Soviet Union surprisingly agreed on one point: they demanded a ceasefire and the withdrawal of invading forces. However, both the UK and France—permanent members of the Council—used their veto power to block any binding resolution against themselves. This highlighted a structural weakness of the UN system: when a permanent member is directly involved in a conflict, the Council can become paralyzed.
Resolution 377 and Bypassing the Veto
To break the stalemate, the UN General Assembly invoked Resolution 377, known as “Uniting for Peace”. Adopted in 1950 during the Korean War, it allows the Assembly to convene an emergency special session when the Security Council is blocked by a veto and to recommend collective measures, including the use of armed force, to maintain international peace and security.
A Rare Diplomatic Success
Under combined pressure from the UN, the United States, and the Soviet Union, the UK and France eventually withdrew their forces. The episode strengthened the UN’s reputation, showing that it could act decisively even against a permanent member, provided the General Assembly stepped in. Yet this success depended on a rare alignment of political interests between Washington and Moscow - an alignment that is not easily replicated.
Parallels with Russia and Ukraine
In theory, Resolution 377 could be applied to the current Security Council deadlock over Ukraine, where Russia has repeatedly vetoed binding measures against itself. The General Assembly has already passed several resolutions condemning the invasion. However, the situation differs from Suez: in 1956, the two superpowers agreed on ending the aggression, whereas today, deep geopolitical divisions prevent any consensus on coercive measures.
Echoes in the 1960s: The Vietnam War
The Vietnam War revealed similar limits. The United States, as a direct party to the conflict, enjoyed implicit veto protection, without even needing to use the veto, because allied states would block any Security Council action. The General Assembly remained largely on the sidelines, demonstrating that Resolution 377, effective in a unique case like Suez, cannot overcome entrenched bloc divisions.
Interview by David Glaser
Thomas Gidney is the author of "An International Anomaly, Colonial Accession to the League of Nations".
Photo : "Port Said from the air" during the Suez Canal Crisis of 1956.
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This capsule is part of a 7 episodes series exploring the history of the United Nations with Dr. Thomas Gidney of the University of Geneva. Together, we revisit key moments, successes, and failures in the evolution of multilateralism since 1945.
From Idealism to Realpolitik
The United Nations was founded on the promise of collective security - where aggression against one would be met with a united international response. But how does this principle work in practice, especially when global powers disagree?
The UN’s bold promise of collective security meets a divided world
In this capsule, we examine the UN's role in the Korean War, the first military conflict fought under its banner. While the U.S. framed its intervention as multilateral action, it pushed beyond the original UN mandate, revealing the blurred lines between international cooperation and superpower agendas.
The Veto Power Play
We also explore how the Security Council's structure - especially the use of the veto - shaped the early dynamics of Cold War diplomacy and exposed the limits of the UN’s capacity to act as a truly neutral peacekeeper.
Interview and photo by David Glaser
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La citation « Tout hommage est boiteux. Et tout éloge, trahit. » est de Georges Haldas. Elle fut rappelée par le conseiller administratif de la Ville de Genève Alain Vaissade, qui souhaitait sonder l’écrivain alors que la Ville s’apprêtait à lui remettre la médaille de Genève. Cette phrase résume bien l’attitude pudique, presque méfiante, que Haldas entretenait à l’égard des honneurs officiels. Fidèle à sa posture d’écrivain enraciné, il revendiquait aussi la liberté de se contredire, comme le prônait Baudelaire. Le poète français affirmait que tout poète était fait pour se contredire et pour s’en aller. Haldas, lui, sut se contredire… tout en demeurant encore quelques années dans la cité.
Photo du 15 avril 1975 par Christian Murat (BGE)
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Dans cet entretien avec la RTS mené par Simon Roth, l'écrivain genevois Georges Haldas revient sur sa réflexion jamais interrompue autour de ce que signifie écrire dans cette ville de rigueur, de silence intérieur, de tempérance protestante et de douleurs contenues. Certains écrivains genevois ont trouvé grâce à ses yeux, non par leur renommée, mais par leur vérité d’âme et leur justesse de ton.
Deux figures se détachent nettement : Eugène Defferre et Henri-Frédéric Amiel. Chez l’un comme chez l’autre, Haldas perçoit une probité intellectuelle rare, une honnêteté sans fard, qui force le respect. Amiel surtout le fascine : ses 16 000 pages de journal, cette écriture inlassable de l’impuissance à vivre et à agir, résonnent chez Haldas comme une forme extrême de lucidité, presque sublime dans sa faiblesse même. Il rappelait d’ailleurs que Tolstoï lui-même lisait Amiel avec admiration — preuve, s’il en fallait, de la portée universelle de ce solitaire genevois trop vite oublié.
Haldas évoque aussi les années de pension d’Amiel à Saint-Cergue, moments de formation décisifs où s’affirment ses préoccupations pour celles et ceux qui l'entourent. Intellectuellement et philosophiquement, son intérêt pour l’Inde et son imprégnation de pensée allemande le distinguent. Ce mélange d’intériorité, de tension intellectuelle et d’ouverture au monde ne pouvait que séduire Haldas.
Pierre Girard semble toucher Haldas au plus profond. Il l’aimait beaucoup.
Chez Girard, il voyait une finesse, une douceur, un regard mélancolique capable d’atteindre une vérité poétique rare. Un jour, Georges Haldas écrit un billet sur le muguet dans le Journal de Genève. Le lendemain du 1er mai, Haldas se souvient encore de ce “Monsieur trapu”, venu le féliciter pour ce texte poétique : c'était Girard.
Georges Haldas parle aussi de Philippe Monnier, écrivain et historien genevois, passionné par l’Italie et la culture latine, auteur d’ouvrages élégants mêlant érudition et style classique, ainsi que de Charles-Albert Cingria, écrivain inclassable, dandy érudit et baroque, figure singulière de la littérature romande.
Portrait de Pierre Girard (Babelio.com)
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