La storia della scoperta degli anelli di Saturno è stata un'affascinante sfida intellettuale per molti scienziati del passato, alcuni tra i più geniali di quelli che si dedicarono allo studio del cielo. Gente come Galileo Galilei, Christiaan Huygens, Johannes Kepler, Johannes Hevelius, provarono a comprendere di cosa si trattasse, fino a quando Huygens, grazie anche allo strapotere tecnologico dei suoi telescopi ed oculari, riuscì a "risolvere" la questione: quella massa strana ai lati di Saturno era un'affascinante sistema di anelli, qualcosa che ancora oggi ammiriamo a bocca aperta per la loro disarmante bellezza.
E non solo... già che c'era, Christiaan Huygens scoprì anche Titano, la più grande delle oltre cento lune che orbitano attorno al Signore degli Anelli. E lì, proprio lì, su quel puntino giallognolo che ruota intorno a quel gigante gassoso, ci siamo stati, siamo atterrati con una piccola sonda che ha portato fin lassù il celebre cognome di Huygens, 350 anni esatti dalla sua scoperta... Eh sì, ne abbiamo fatta di strada...

Pochi sono gli studiosi che hanno lasciato un segno in una particolare disciplina come quello lasciato da Friederick William Herschel. Fece tantissime cose, ma va ricordato soprattutto perché fu lo scopritore di Urano, il primo pianeta scoperto dall'uomo, e con un telescopio, e fu lo scopritore della radiazione infrarossa, che ci ha veramente "aperto le porte dei cieli", come recita ll'epitaffio sulla sua lapide a Slough, Inghilterra. Ma non si può parlare di William senza citare suo figlio John, altro validissimo astronomo - sepolto addirittura nell'abbazia di Westminster insieme a mostri sacri come Newton, Darwin, Hawking - e senza parlare della sorella, Caroline. Ecco, la coppia William e Caroline Herschel è quanto mi sovviene di più aderente al detto "dietro ad un grande uomo c'è sempre una grande donna", perché senza la sorella, Williamo avrebbe fatto probabilmente molto meno. Ne parleremo...

Sapreste far valere, in situazioni "disagevoli", le vostre conoscenze? Sapreste uscire da una situazione complicata trovando astutamente il modo di conciliare il vostro bagaglio culturale con una via di salvezza? Beh, stando ai racconti di Cristoforo Colombo e di suo figlio Ferdinando, il nostro ammiraglio seppe cavare d'impiccio sé stesso ed il suo equipaggio da una situazione... bollente! Gli indigeni giamaicani, alla fine di febbraio del 1504, erano arcistufi della presenza e delle pretese di quegli "stranieri" e pensavano a come eliminare il fastidio, ma Colombo aveva dalla sua un asso nella manica, un vero e proprio "uovo di Colombo"...

La prova scientifica che l'estinzione del Cretacico - quella che ha spazzato via dal pianeta il 75% delle specie viventi, compresi i dinosauri - sia dovuta all'impatto di un gigantesco asteroide, è molto recente. Risale infatti agli anni '90, circa 10 anni dopo l'ipotesi dell'impatto pubblicata da Alvarez padre (Luis) e Alvarez figlio (Ealter), insieme ai chimici Frank Asaro e Helen Vaughn Michel, la scoperta di un enorme cratere al largo della penisola dello Yucatan, nel golfo del Messico (checché ne dica Trump...). Ma gli studi sul cratere non si sono fermati allora, anzi continuano ancora oggi, e sono 3-4 anni fa nuovi risultati su quel cratere e addirittura la scoperta di un nuovo cratere, più piccolo, poco lontano dalla "pistola fumante" di Chicxulub.

"La fiamma violenta ed atroce spezzò gridando ogni suono di voce, la fiamma col suo fumo nero lasciò la terra e si alzò verso il cielo". Ripenso a queste parole - scritte da Francesco Guccini nella sua "Primavera di Praga" per ricordare il rogo "autoinflitto" di Jan Palach - ogni volta che si ricorda il 17 febbraio, data della messa a morte di Giordano Bruno da Nola. Un gesto atroce, senza senso, con il quale la Chiesa, da animale ferito, cercò di scarnificare col fuoco non solo la persona, ma soprattutto le idee a cui dava voce. La Storia, invece, non se ne preoccupò affatto e continuò il suo corso...

Alla tenera età di 15 anni, Giacomo Leopardi, una delle figure letterarie più celebri al mondo, terminava il suo "Storia dell'astronomia dalle origini al 1813". Basterebbe questo a far sprofondare ognuno di noi - riguardandosi a quell'età - nel più cupo pessimismo, dote della quale si dice, forse a torto, Leopardi fosse colmo. La sua fanciullezza fu infatti segnata (restiamo sull'astronomia, che è meglio...) da due eventi di grandissima potenza suggestiva: un'eclissi di Sole e una cometa...

Il primo essere vivente spedito nello spazio fu un piccolo cane meticcio, un incrocio tra un Terrier ed un Husky catturato per le strade di Mosca per servire la causa della Grande Madre Russia. "Ah... mi tornano alla memoria i giorni esaltanti dello Sputnik e di Yuri Gagarin, quando il mondo intero tremava al rumore dei nostri razzi", disse Marco Ramius, comandante dell'Ottobre Rosso nel celebre film interpretato dall'indimenticato Sean Connery, ed era proprio così, perché la Russia tenne in scacco per molti anni gli USA, arrivando sempre prima... E grande parte di questo successo lo ebbe proprio il lancio dello Sputnik 2 con a bordo la piccola Laika. Qui raccontiamo la sua storia, il suo viaggio, il suo lascito...

"Domani Avvenne" è un podcast originale di Mitiche Stelle che si propone come un viaggio nella storia del progresso scientifico e nella vita delle donne e degli uomini che lo hanno reso possibile.