Los misterios dolorosos son también conocidos como misterios de dolor. Según explica Juan Pablo II en la encíclica Rosarium Virginis Mariae, los misterios dolorosos «llevan el creyente a revivir la muerte de Jesús poniéndose al pie de la cruz junto a María, para penetrar con ella en la inmensidad del amor de Dios al hombre y sentir toda su fuerza regeneradora».

La Iglesia establece que los Misterios Dolorosos se recen los martes y viernes, aunque como leemos en el n. 38 de Rosarium Virginis Mariae «Esta indicación no pretende limitar una conveniente libertad en la meditación personal y comunitaria, según las exigencias espirituales y pastorales y, sobre todo, las coincidencias litúrgicas que pueden sugerir oportunas adaptaciones»