De Decembristenopstand tegen de Tsaar, geleid door vooral officieren van het keizerlijk leger waaronder sommigen tot de hoogste adellijke families behoorden, mislukte en de leiders werden verbannen naar Siberië. Onder hen was Sergej Volkonski, de eerste man die uit protest een baard liet staan, en zijn prachtige vrouw Maria Volkonskaja, een heldin die zowel door Poesjkin als door Tolstoj bezongen werd.