Le neidan, ou alchimie intérieure chinoise, est apparu vers le 8e siècle et vise l'illumination par l'union au Tao. Cette pratique méditative combine des éléments de l'alchimie extérieure, du Yijing/Livre des mutations, de la cosmologie traditionnelle et des techniques du souffle.

Le processus se déroule en trois étapes principales : la transformation de l'essence en souffle, du souffle en esprit, et de l'esprit en vide. L'adepte travaille entre le chaudron (haut/Ciel) et le fourneau (bas/Terre), suivant un « régime du feu » qui s'aligne sur les rythmes universels.

Le parcours initiatique implique le franchissement de trois passes corporelles : près du coccyx, entre les omoplates, et à l'os occipital. Bien que ces étapes soient souvent décrites en termes physiques, elles représentent avant tout une progression spirituelle vers l’éveil.

L'objectif final est de transcender le plan cosmologique pour atteindre une dimension métaphysique, permettant à l'adepte de "refaire le monde" à travers sa propre transformation.