Maximiliano era el segundo hijo del Archiduque Francisco Carlos de Austria y la archiduquesa Sofía. Había sido educado por el conde Enrique de Bombelles, hombre de ideas liberales.

Napoleón conoció a Maximiliano en mayo de 1856. Pudo constatar las ideas liberales del joven archiduque austriaco y lo dúctil de su carácter, lo que le hizo el candidato ideal para la empresa napoleónica.

Maximiliano fue un romántico de la política que soñó con ser el nuevo Quetzalcóatl que salvaría a México. Influenciado por el socialista utópico austriaco, Leopoldo Von Stein, quiso gobernar por encima de las diversas facciones y establecer “instituciones sabiamente liberales”.

Sin embargo, la resistencia republicana triunfó sobre la intervención francesa. El 19 de junio de 1867 Maximiliano de Habsburgo fue fusilado en el Cerro de la Campanas, poniendo fin a la dicotomía monarquía-república en México.