23 juin 2018.

Dans le Nord de la Thaïlande, une équipe de jeunes footballeurs de 11 à 16 ans, les Wild Boars, et leur entraîneur de 25 ans, s'aventurent après l'entraînement dans la grotte de Tam Luang. C'est une excursion de routine, une petite aventure. Mais la mousson s'invite plus tôt que prévu. En quelques minutes, les pluies transforment les galeries en torrents furieux. L'eau monte, les passages se ferment.

Quand ils veulent ressortir, l'entrée est noyée. Ils sont prisonniers.

À l'extérieur, les familles alertent les secours. Très vite, la nouvelle fait le tour du monde. 12 enfants et un coach bloqués sous la montagne. Les premiers sauveteurs tentent d'avancer, mais l'eau est boueuse, glaciale, et les couloirs si étroits qu'un seul plongeur peut passer à la fois. Les jours s'écoulent. L'espoir s'amenuise. Beaucoup craignent qu'ils n'aient déjà péri. Et pourtant, 9 jours plus tard, un miracle.

Deux plongeurs britanniques, John Volanthen et Rick Stanton, progressent dans l'obscurité. Leurs lampes balayent une corniche. Là, recroquevillés dans la pénombre, les 13 sont vivants. Amaigris, faibles, mais en vie. La scène filmée fait le tour du globe.

« How many of you ? » demande le plongeur.

« 13 », répond une petite voix.

Mais les réjouissances sont de courte durée. Les enfants sont à 4 kilomètres de l'entrée, derrière des siphons étroits et inondés. Aucun d'eux ne sait plonger. Même des plongeurs chevronnés mettent des heures à franchir ces passages.

Comment les ramener sans qu'ils paniquent et se noient ? L'opération semble impossible. Pendant ce temps, la pluie menace de reprendre et de tout engloutir. Le temps presse. Les ingénieurs pompent l'eau sans relâche. Les moines prient devant la grotte. Le monde retient son souffle. La décision est prise.

On les sortira en les plongeant de force. Les enfants seront sédatés pour éviter la panique, équipés de masques intégraux. Chaque plongeur emmènera un enfant inconscient à travers les boyaux inondés. C'est une opération jamais tentée. La moindre erreur, un masque déplacé, et c'est la noyade.

Le 8 juillet, le sauvetage commence. Dans les galeries sombres, les plongeurs avancent lentement, tirant les corps fragiles comme des paquets vivants. Chaque mètre est une lutte. Les cœurs battent au rythme des bulles d'air.

Au-dehors, les familles attendent dans une angoisse indicible.

Jour après jour, l'opération se répète. 4 enfants le premier jour, 4 autres le second.

Enfin, le 10 juillet, après 18 jours d'enfer souterrain, les 13 revoient la lumière du jour. L'explosion de joie est mondiale.

Mais elle est assombrie par un sacrifice. Saman Kunan, ancien plongeur de la marine thaïlandaise, est mort en apportant des bouteilles d'oxygène dans les galeries.

Les enfants, amaigris mais sains et saufs, deviennent des symboles d'espoir. Leur survie tient du miracle, fruit de la science, du courage et de la solidarité de centaines de sauveteurs venus du monde entier.

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