La découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492, bien qu’elle ne soit pas la première arrivée d’Européens sur ce continent, marque un tournant majeur de l’Histoire mondiale.

Les Vikings, sous la conduite de Leif Erikson, avaient atteint les côtes de l’Amérique du Nord vers l’an 1000, probablement à Terre-Neuve (Vinland). Toutefois, ces explorations furent temporaires et n’eurent pas d’impact durable sur les échanges ou les civilisations locales.

Colomb, lui, s’inscrit dans un contexte géopolitique et économique bien différent, marqué par l’expansion maritime européenne.

Christophe Colomb, navigateur génois, cherchait depuis plusieurs années un financement pour son projet de rejoindre les Indes orientales en traversant l’Atlantique vers l’ouest, basé sur des calculs sous-estimant la circonférence de la Terre. Il propose d’abord son projet au roi Jean II du Portugal, mais celui-ci refuse, privilégiant la route contournant l’Afrique.

Colomb se tourne alors vers les souverains espagnols, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon. Après plusieurs refus et face à leurs propres préoccupations militaires (la prise de Grenade en janvier 1492), les rois catholiques acceptent finalement de le soutenir. Séduits par la promesse d’ouvrir une route directe vers les richesses asiatiques et d’étendre la foi chrétienne, ils concluent avec Colomb les Capitulations de Santa Fe, qui lui garantissent des titres honorifiques (vice-roi et amiral) et une part des richesses qu’il rapporterait.

Le voyage de Colomb commence en août 1492 avec trois navires : la Santa María, la Pinta et la Niña.

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