Sóng ở đáy sông nói về một nhân vật tên Núi và cuộc đời của cậu. Núi vốn là con của một người vợ lẽ và bản thân mẹ cậu nguyên là một người ở trong một gia đình tư sản thời cũ. Từ nhỏ Núi và hai em (Sông và Biển) không được bố cậu chấp nhận là con, bốn mẹ con chỉ được ăn cơm thừa canh cặn, bố Núi luôn tìm cách để tống khứ bốn người ra khỏi nhà, khi chiến tranh nổ ra, lợi dụng việc di tản của thành phố, ông ta đã gửi ba anh em về bên ngoại. Cậu học ở quê ngoại và được đi thi học sinh giỏi. Ở quê ngoại, cậu có một mối tình đầu với một cô gái có họ rất xa và cô ấy có thai, sau khi gia đình phát hiện sự việc, người yêu Núi đã bỏ đi nơi khác. Sau khi mẹ mất, bố bỏ rơi, mấy anh em hết kế sinh nhai, Núi trở thành kẻ cắp và phải đi tù nhiều lần, phải sống trong kiếp giang hồ. Sau cùng, khi gặp lại mối tình thời xưa thì Núi đã được cảm hóa và trở lại chính mình.
Bộ phim “Sóng ở đáy sông” phát sóng năm 2000 và đây được coi là tác phẩm điện ảnh giúp tên tuổi của Xuân Bắc gần gũi hơn khán giả cả nước. Từng tham gia một số phim truyền hình như “12A và 4H”, “Ngã ba Đồng Lộc”, “Chuyện nhà Mộc”… nhưng chỉ đến vai anh Núi trong “Sóng ở đáy sông” cái tên Xuân Bắc mới thật sự gây ấn tượng.