Michela Wrong, qui a assisté aux derniers jours de Mobutu, retrace l'ascension et la chute du jeune journaliste idéaliste devenu le stéréotype du despote africain. Surnommé « le léopard », le président du Congo (ex-Zaïre) a utilisé toutes les ruses pour accéder au pouvoir et y rester pendant trente-deux ans. Il a séduit les puissances occidentales, acheté l'opposition et dominé son peuple avec un mélange dévastateur de brutalité et de charme. Alors que la population était appauvrie, il buvait du champagne dans son palais au milieu de la jungle comme une réincarnation moderne du chef de gare fou de Joseph Conrad.