No século V, o Império Romano perdeu suas províncias ocidentais para os chamados "bárbaros", povos considerados culturalmente diferentes. No Oriente, a civilização bizantina surgiu como continuação do Império Romano, com origem em Bizâncio, uma colônia grega fundada em 658 a.C. Em 330 d.C., o imperador Constantino renomeou Bizâncio como Constantinopla, tornando-a a capital do Império Romano Oriental. A legalização do Cristianismo pelo Édito de Milão (313 d.C.) permitiu seu rápido crescimento, influenciando a arte e a arquitetura, com destaque para cruzes e basílicas decoradas com ilustrações bíblicas.