Les odontocètes (cétacés à dents) présentent une particularité dentaire unique parmi les mammifères. Contrairement à la plupart des autres mammifères, leurs dents ne se remplacent pas si elles cassent.

Une dentition monophyodonte exceptionnelle

Les odontocètes font exception à la règle générale des mammifères diphyodontes (qui possèdent deux générations de dents). Les dents de lait des odontocètes ne tombent pas, et la seconde série reste atrophiée. Ces cétacés sont donc des monophyodontes, ne possédant qu'une seule génération de dents qu'ils conservent toute leur vie.

Les dents permanentes du béluga sont complètement développées vers l'âge de 2 ans. Contrairement à plusieurs autres mammifères, elles ne se renouvellent pas. Cette caractéristique s'applique à tous les odontocètes : dauphins, marsouins, orques, bélugas, narvals et cachalots.

Conséquences de la perte ou de la cassure des dents

Quand les baleines et les dauphins perdent une dent, elle ne repousse pas. Cette permanence dentaire pose des défis particuliers :

Chez les orques

Les orques, étant monophyodontes, ** cours de leur vie**. L'usure de leurs dents pose un véritable problème car cela les handicape pour chasser et dévorer leurs proies. Heureusement, les orques compensent cette limitation grâce à leur nature sociale : les membres du groupe partagent leur nourriture avec les individus dont les dents sont trop usées.

Exception partielle chez le cachalot

Seul le cachalot peut régénérer ses dents, mais quelques fois seulement. Cette capacité limitée de régénération reste exceptionnelle parmi les odontocètes et ne permet pas un remplacement complet comme chez d'autres animaux.