Los neandertales han hecho volar nuestra imaginación desde que fueron descubiertos hace ya más de un siglo. Desafortunadamente buena parte de lo que se ha escrito durante décadas sobre ellos es falso: la imagen de unos homínidos violentos y poco inteligentes se está cayendo a pedazos. La nueva evidencia fósil deja poco lugar a las dudas: los neandertales eran prácticamente tan inteligentes, solidarios y creativos como nosotros los Homo sapiens.

En 2022 los neandertales han vuelto a ocupar el foco mediático y se han ganado titulares en las revistas científicas más prestigiosas. Sin ir más lejos el premio Nobel de medicina de este año ha sido para el biólogo y genetista Svante Pääbo. Este científico demostró con la técnica del ADN antiguo que Homo sapiens y los neandertales se cruzaron y tuvieron descendencia.

Por si fuera poco, en octubre de este mismo año se ha publicado en Nature un trabajo sin precedentes. y es que la recuperación del ADN de 13 neandertales fósiles ha permitido estudiar por primera vez la estructura social y familiar de estos homínidos.

¿Cómo eran realmente los Neandertales? ¿Por qué desaparecieron sin dejar rastro unos homínidos tan avanzados? ¿Se han extinguido realmente? ¿Qué es la técnica del ADN antiguo y cómo puede ayudarnos a entender la historia de nuestra especie?