斯蒂芬•肖爾從已成為經典的影像到無名氏的圖像，從底片到數碼文檔，探討了如何理解和觀看各種類型的照片。除了肖爾本人作品之外，《照片的本質》匯集了攝影史上許多著名影像，從攝影之父阿爾弗雷德•斯蒂格利茨和沃克•埃文斯的作品，到當代利用攝影媒介創作的藝術家科利爾•施爾和托馬斯•斯特魯斯的作品。它也涵蓋一系列不同的攝影類型，如街頭攝影、藝術攝影和紀實攝影，以及無名氏攝影，包括舊的快照和地質調查航拍的照片。肖爾利用這些照片，加上他明晰、睿智和易懂的文字，闡明相機前的世界如何轉變成照片。

斯蒂芬•肖爾，1947年出生在紐約市，17歲時，他便是安迪•沃霍爾工作室的常客，拍攝這位藝術家及其隨行人員。23歲時，肖爾成為紐約大都會藝術博物館首位舉辦個展的在世攝影家。之后，他的作品在世界各地許多博物館展出。在攝影領域中，肖爾是位傑出的開拓者，他影響了幾代攝影家。1982年，他被任命為紐約安南代爾哈德遜的巴德學院攝影系主任。他擁有該學院蘇珊•韋伯•索羅斯藝術教授榮譽稱號。