Au sortir de la Seconde guerre mondiale, l’anthropologie est une discipline déjà passablement institutionnalisée et diversifiée. Malinowski et Boas, deux figures dominantes de ce processus d’institutionnalisation dans les premières décennies du XXe siècle, décèdent la même année en 1942. Ils laissent dans leur sillage des cohortes d’étudiantes et d’étudiants qui ne partageront pas toujours les positions de leurs mentors. Le rêve d’une anthropologie calquée sur les sciences naturelles – décrivant et « expliquant » des sociétés et des cultures abordées comme des isolats – s’estompe devant l’impératif de comprendre des mondes en mouvement et en relation. Les travaux de Ruth Benedict et d’Edward Evan Evans-Pritchard retiendront particulièrement notre attention dans cet épisode. À la fin des années 40 et au début des années 50, les deux ont publié des textes programmatiques invitant à une réconciliation entre l’anthropologie et les humanités. Benedict, en particulier, s’est montrée soucieuse de développer une approche combinant à la fois un projet humaniste de «compréhension » de la diversité des expériences humaines et de rigueur interprétative. Cherchant à naviguer entre les écueils du romantisme, jugé arbitraire, et ceux des sciences sociales positivistes, jugées trop réductrices, les deux proposeront de placer la rencontre ethnographique au cœur de la discipline.