Dans cet épisode, nous nous penchons sur une pratique emblématique des complicités coloniales de l’anthropologie durant sa période d’institutionnalisation : la mission ethnologique à grande échelle. Chargées de décrire de vastes régions des empires coloniaux, voire d’effectuer des transects de continents entiers comme ce fut le cas de la mission Dakar-Djibouti (1931-1933), ces expéditions multidisciplinaires comptent parmi les programmes de recherche les plus ambitieux des métropoles. Ils bénéficient de ressources considérables et mobilisent des équipes complètes, souvent coordonnées d'une manière quasi militaire qui fait pendant aux armées coloniales déployées sur ces mêmes territoires. L'arrimage étroit entre la production de savoir et le contrôle des colonies et autres territoires que les puissances impérialistes de l'époque jugent appartenir à leur "sphère d'influence" sera un moteur important de la croissance institutionnelle de la discipline anthropologique dans la première moitié du XXe siècle. Ce rapport de subordination aux intérêts géopolitiques des acteurs au centre du système-monde persistera par la suite, notamment dans le contexte de la Guerre Froide puis éventuellement au service d'intérêts privés. Mais la période qui nous intéresse ici en est une où la participation à ces missions est, à bien des égards, une condition même d'accès au terrain et à la discipline.