De Cursus honorum was een strikt gereguleerd systeem van functies in de Romeinse Republiek dat met name de politieke carrières van de Romeinse aristocraten bepaalde.
Deze carrière, net als de functies zelf, ontwikkelde zich op natuurlijke wijze slechts geleidelijk en veranderde voortdurend. De belangrijkste verandering is dat deze carrière sinds het begin van de Republiek steeds toegankelijker werd voor de plebejers, wat uiteindelijk tot een soort gelijkheid leidde. Met het principaat veranderde er opnieuw veel, aangezien de functies over het algemeen werden ingeperkt, omdat de gezagsbevoegdheid bij één persoon werd gevoegd.
De carrière diende niet alleen om het politieke leven te organiseren, maar was ook een uitdrukking en instrument van de aristocratische concurrentie om macht, invloed en roem (dignitas).
