Melvin Udall (Jack Nicholson) es un famoso escritor de novelas románticas que vive en Nueva York en un lujoso edificio de apartamentos en Manhattan y padece un Trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad, algo que lo hace intratable para el resto de la sociedad, los vecinos del departamento y de lo que, además, él se enorgullece.
Hay una persona que sí convive con él en su día a día: la camarera Carol Connelly (Helen Hunt), quien lo atiende pacientemente en el restaurante cercano donde suele almorzar, al que él lleva siempre un juego de cubiertos desechables para no usar los mismos que han utilizado otras personas por su trastorno obsesivo compulsivos.
El hijo de Carol padece de asma, y los cuidados continuos que ella debe dedicarle son un obstáculo para que pueda tener alguna relación sentimental con otras personas. Un día falta al trabajo para atender a su hijo enfermo y Melvin la busca en su departamento en la vecina Brooklyn porque solamente ella puede atenderlo en el restaurante. Al enterarse de que su hijo está enfermo, la lleva en taxi a un hospital y le pide a su representante que su esposo, que es doctor, atienda la salud del niño para que Carol pueda regresar al trabajo, entrando al mundo de la camarera de la que se enamora y se inicia una historia de amor entre ellos.
Por otro lado, el vecino homosexual de Melvin, Simon Bishop (Greg Kinnear), es un prometedor artista plástico que es atacado en su propio departamento, sufriendo heridas en el rostro y en una pierna con grandes gastos médicos. Mientras está hospitalizado, el agente de Simon, Frank Sachs (Cuba Gooding, Jr.), obliga a Melvin a cuidar del perrito de Simon, que inmediatamente se gana el afecto del obsesivo escritor.
La película llega a su clímax cuando Melvin, Carol y Simon viajan a Baltimore, a casa de los padres de este último para pedirles dinero con el que pagar los grandes gastos de la hospitalización y el tratamiento de las heridas. Melvin le pide a Carol que la acompañe en un auto descapotable de Frank, como agradecimiento por enviar al doctor y pagar los gastos médicos de su hijo. Simon, además de haberse quedado sin dinero, ha perdido la inspiración y su trabajo creativo se resiente. Durante el viaje, Melvin comienza a mostrar su ácido encanto romántico con Carol, mientras que Simon descubre en ella su musa y el regreso de la inspiración artística perdida.
