Randy Pausch pasó a la historia por sus lecciones -en concreto por 'La última lección'-, era profesor universitario, cuando en agosto del 2006 se le diagnosticó un cáncer de páncreas. Comenzó un tratamiento muy agresivo: cirugía mayor y quimioterapia experimental. Pese a su optimismo las malas noticias no tardaron en llegar, exactamente un año después le dijeron que el cáncer había metastasiado al hígado y al bazo, y que ya era terminal.
El joven ingeniero no se rindió y comenzó una quimioterapia paliativa, intentando prolongar su calidad de vida todo lo que fuera posible. A comienzos de mayo del 2008, un scanner mostró que su cáncer se había extendido a los pulmones.
En junio pensó en dejar la quimioterapia por los posibles efectos secundarios y el 25 de julio de 2008 falleció.