Dette er historien om en greve som festet, drakk og horet i ungdommen. Han taper hovedhuset på familiegodset i kortspill og verver seg til tsarens hær og deltar i Krimkrigen. Krigen forandrer ham og gjør ham etterhvert til en mer seriøs og alvorlig mann. Han grunnlegger flere skoler for fattige bondebarn og får 13 barn med kona Sonja. De siste tiårene av sitt liv blir han pasifist og vegetarianer og en slags profet med følgesvenner og disipler og det hele, men det er ikke noe av dette som gjør at han fortsatt er verdenskjent.