两次鸦片战争实为中国历史之转折，传统的国家进入了近代的世界。在此转折关头的若干细部，不可不察。本书是作者继《天朝的崩溃》之后的又一部力作。收录写成于90年代后期的十余篇论文。作者通过丰富的材料、精当的考证，对于两次鸦片战争的种种重大问题提出自己的新见。

书中考察两次鸦片战争的军事：清朝的军费、兵力、装备、训练水平，以披露西方新敌面前的“天朝”旧容；

考察两次鸦片战争中的外交：广州入城、西礼觐见、公使驻京以及叶名琛外交思想，以说明“天朝”观念下的外交失矩；

考察两次鸦片战争的若干重要战例：虎门之战、吴淞之战、浙东之战、三次大沽之战，以测算近代尺度丈量下的实距。

作者多年在大学开设“近代军事史”课程，以研究带讲课，新意迭出。本书与《天朝的崩溃》作为鸦片战争研究姊妹篇，同时被许多高等院校列为近代史课程的不二选参考读物。