面對東歐劇變、社會主義陣營瓦解而出現的不穩定形勢，鄧小平提出「冷靜觀察、穩住陣腳、沈著應付、韜光養晦、有所作為」的方針。鄧小平在提出這個思想時還強調了「決不當頭」。
這一條原則近些年似乎被束之高閣，而且有很多曲解：比如金燦榮說中國加入世貿組織是把美國人給忽悠了，進而認為，韜光養晦就是騙，就是忽悠。
也有人認為，中國的發展已經和九十年代初不能同日而語，第二大經濟體，外匯儲備全球第一，韜光養晦不了了，現在是厲害了我的國的時代。

韜光養晦出自《舊唐書·宣宗記》：「歷太和會昌朝，愈事韜晦，群居游處，未嘗有言。」意思似乎把鋒芒掩蓋起來，這是老祖先傳下來的做人智慧。
很多人總是從權謀策略去解讀或理解韜光養晦的意思。其實，我們在這裡要強調的是，謙卑。謙卑，才是韜光養晦的文化內核。它不只是一種生存策略，也是一種美德。它一個懂得韜光養晦的民族，國家，政權能夠長治久安的根本。  而中國這些年的言行舉止，顯然忘記了謙卑的意思，更忘記了謙卑才是韜光養晦的核心價值。土財主，土豪金的表現，對韜光養晦的鄙棄，對絕不當頭的棄之不顧，戰狼外交，以及其他領域的咄咄逼人，其實都是對韜光養晦的曲解。

重溫鄧小平生前對外交問題的講話： 冷靜的觀察，鎮定自若的面對困難，捍衛我們的立場。韜光養晦，爭取時間，永不稱霸。