本書は、生物とその行動の基盤にある「利己的な遺伝子」という概念を探求するものです。生物は遺伝子の生存機械に過ぎないと提唱し、個体レベルでの利他主義や集団生活、性別間の役割の違いなど、一見すると遺伝子の自己利益に反するように見える行動も、遺伝子の長期的な存続戦略として説明できることを示します。また、「ミーム」という文化的な複製子の概念を導入し、生物学的な遺伝子だけでなく、文化的なアイデアも進化し、伝播する可能性について論じています。さらに、「進化的に安定な戦略（ESS）」というゲーム理論の概念を用いて、個々の遺伝子の行動がどのようにして集団全体に安定したパターンを生み出すかを、囚人のジレンマなどのモデルを交えながら考察しています。