按西方教會傳統的教會年曆編排，在復活節前的四十天（不計主日），即共六周再加四天，稱為大齋期（也有稱為預苦期及四旬期），目的是提醒信徒，在該段時期內，藉禁食、克己、學效基督和默想等操練，更新心靈，迎候基督的受苦與復活。 　　早期教會於慕道者的受洗前，除了要求慕道者接受慕道訓練，學習信仰要理外，也要在受洗前夕，進行禁食禱告。這種操練慢慢擴充，由受洗前夕延伸至受洗前四十日，這是學習耶穌基督於傳道早期，在山上禁食四十天。而早期教會，較多是在復活節的早上舉行洗禮，所以大齋期的操練，便是在復活節前進行。後來，大齋期操練由慕道者推廣至所有信徒，每年在復活節前一起操練。