19世纪末的古老欧洲濒临没落，20世纪初的文明大陆陷入蛮荒。欧洲国祚超长、疆域最广的哈布斯堡王朝也在民族主义的热潮和世界大战的硝烟中分崩离析。
威廉·冯·哈布斯堡就生活在这个剧变的时代。他既是佩戴金羊毛骑士团领饰的帝国大公，又是披甲上阵的红色王子。哈布斯堡在第一次世界大战中的陨落，让他建立乌克兰王国的梦想破灭，此后他便多次转换身份：他是德意志帝国主义者的同伙，他是声名狼藉的法国恋人，他是怒不可遏的奥地利君主派，他是冷眼旁观的希特勒反对者，最终他又成为奋不顾身的乌克兰独立支持者。 威廉跌宕起伏的一生，展现了个人身份的流动性和民族认同的多样性，折射出欧洲民族国家崛起的历史真相和政治现实。
此书真正优胜之处在于它能够引领读者，从炫目浮华的19世纪，穿越炮火连天的20世纪初，围观20世纪30年代王室浪荡子在巴黎的放浪生活，窥视纳粹德国的秘密政治，最终见证苏联统治下的战后东欧。斯奈德把威廉生前身后所有宏大历史叙事镶嵌于精美的框架中，结局发人深省，让我们思考过去与现在的关系。